Avant d'aller plus loin je vous propose un quizz sur l'étoile polaire, utilisez un commentaire pour vos réponses.
Quiz : répondez par vrai ou faux 1. L’étoile Polaire est l’étoile la plus brillante de notre ciel. 2. L’étoile Polaire a aussi pour nom l’étoile du Berger. 3. Le nord indiqué par l’étoile Polaire est le même que celui indiqué par la boussole.
Mais où est-elle ?
L’étoile Polaire a la particularité d’être visible toutes les nuits de l’année depuis l’hémisphère nord. Pour la localiser, c’est simple : repérez la constellation connue de tous, celle de la Grande Ourse, dont les étoiles principales forment une casserole. En partant des deux astres du bout du récipient et en prolongeant de cinq fois la distance qui les sépare, on tombe sur l’étoile Polaire qui est aussi l’astre principal de la constellation de la Petite Ourse et porte donc le nom d’Alpha Petite Ourse.
L’étoile Polaire s’appelle ainsi car elle se trouve presque exactement au pôle nord céleste, l’endroit du ciel boréal vers lequel pointe l’axe de rotation de la Terre. Notre planète, en tournant sur elle-même, génère le mouvement circulaire apparent des étoiles, bouclé en un jour et centré sur le pôle nord céleste qui est donc immobile. Et notre étoile, située au même endroit, semble fixe elle aussi. Cette localisation lui donne un rôle important :
- toutes les autres étoiles semblent tourner autour ;
- elle nous indique le nord !
L’étoile Polaire à travers l’histoire
 |
| En 1948, Paul Émile Victor avait mis l’étoile Polaire au centre du sigle de son expédition d’exploration à bord du bateau Cdt Charcot. Plaque visible au musée de la marine de Brest. |
Très pratique pour s’orienter, l’étoile Polaire a souvent été chargée d’une symbolique forte. Ainsi, elle correspond au nombril du ciel pour les populations Yakoutes, ou à un moyeu autour duquel il tourne pour les Lapons.
En Mésopotamie, les Assyriens l’appellent Stella Maris (l’étoile de la mer), elle qui est si précieuse pour s’orienter lorsqu’ils naviguent.
Cet usage en mer a d’ailleurs été commun à de nombreuses générations de marins quelles que soient les civilisations, jusqu’à l’invention des instruments modernes de localisation. Faisant de l’étoile Polaire un symbole fort pour les marins.
On retrouve également l’étoile Polaire sur le drapeau de l’état américain de l’Alaska, en compagnie de la Grande Ourse. Ce drapeau a été adopté en 1927 à la suite d’un concours remporté par un enfant de 13 ans, Benny Benson. Celui-ci a justifié la présence de l’astre ainsi : « L’étoile Polaire représente le futur état de l’Alaska, l’État de l’Union le plus au nord. »
Des temps anciens à aujourd’hui, l’étoile Polaire a donc toujours tenu une place importante.
Un nom, plusieurs étoiles
Mais cette étoile qui nous guide depuis des siècles cache bien son jeu… Car en réalité, ce n’est pas toujours la même ! Rassurez-vous, ce changement ne se produit pas à l’échelle d’une vie humaine : il faut plusieurs siècles pour qu’il soit effectif.
En effet les pôles célestes, qui correspondent aux deux directions de l’axe de rotation de la Terre, se déplacent dans le ciel. Pourquoi cela ? Il faut tout d’abord savoir que notre planète est légèrement aplatie : elle possède un bourrelet équatorial. Celui-ci n’est pas aligné sur le plan de l’orbite terrestre (appelé aussi écliptique) parce que l’axe de rotation de notre planète est incliné. Or, les forces d’attraction de la Lune et du Soleil ont tendance à agir sur le bourrelet pour le ramener dans ce plan. La conséquence, c’est que l’axe de rotation mène une drôle de danse que l’on peut comparer à celle d’une toupie mal lancée : ses directions décrivent un cercle sur la voûte céleste. Ce mouvement, appelé précession, est lent : pour réaliser un tour complet, il faut près de 26 000 ans, pendant lesquels plusieurs étoiles se partagent donc tour à tour le statut d’étoile Polaire.
Ainsi, au fil des derniers millénaires, ce rôle a été endossé par Thuban (alpha Dragon) vers -2000, puis Kochab (qui signifie « étoile du nord » en arabe et s’appelle aussi bêta Petite Ourse) jusqu’à l’an 1000 environ et alpha Petite Ourse depuis. Dans 2 000 ans, ce sera le tour d’Erraï (gamma Céphée) et dans 12 000 ans environ, celui de la brillante Véga (alpha Lyre).
Nous avons de la chance, car notre étoile Polaire est actuellement très proche du pôle nord céleste. En 2017, la distance angulaire qui les sépare est d’environ 0° 40’ et continuera de diminuer jusqu’en 2102, pour atteindre la valeur de 0° 27’ 30’’. Cette distance est négligeable à l’œil nu, ce qui veut dire que repérer l’étoile Polaire signifie bien repérer le nord dans la vie courante. Mais cela n’est plus vrai si une localisation plus précise est nécessaire : ainsi par exemple, les astrophotographes doivent tenir compte de cet écart lorsqu’ils alignent leur instrument, grâce à un viseur polaire indiquant le déplacement d’alpha Petite Ourse d’année en année.
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire