La toile cosmique se dévoile
Article paru dans "Pour la science" du 08/04/2021.
Grâce à l’instrument Muse, une équipe a mis en évidence les structures de matière à grande échelle dans l’Univers jeune : des filaments de gaz peuplés de milliards de galaxies naines.
Aux plus grandes échelles, la matière se répartit de façon étonnante dans l’Univers : de grands filaments encadrent de vastes régions quasi vides. Les simulations numériques de la formation des grandes structures dans le cadre du modèle du Big Bang ont depuis longtemps prédit cette fameuse « toile cosmique ». Mais des observations directes et complètes manquaient jusqu’à présent. Grâce à l’instrument Muse du télescope VLT (Very Large Telescope), au Chili, Roland Bacon, du Cral (le centre de recherche astrophysique de Lyon), et ses collègues viennent d’identifier de tels filaments de matière dans l’Univers jeune, un à deux milliards d’années seulement après le Big Bang.
Dans l’Univers, la matière se trouve sous deux formes : la matière ordinaire (ou baryonique) constituée d’atomes – essentiellement de l’hydrogène sous forme de gaz neutre – et la matière noire, dont la nature est inconnue, mais qui représente 85 % de la matière totale. Sous l’effet de l’expansion cosmique, de l’attraction gravitationnelle et de la présence initiale de régions présentant une surdensité de matière, la matière s’est regroupée pour former des structures filamentaires interconnectées. La dynamique du gaz dans ces filaments est cruciale pour comprendre la naissance et la croissance des galaxies. En effet, des courants de gaz parcourent ces axes cosmiques et alimentent les galaxies, où naissent les étoiles.
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